Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a déposé une plainte de 900 millions de dollars contre NetEase, le créateur de Marvel Rivals. Le procès allègue que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture de leur studio, Prytania Media Group, en diffusant de fausses rumeurs parmi les investisseurs selon lesquels les souches avaient commis une fraude.

L'affaire, initialement déposée en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant la Cour fédérale, affirme que les actions de NetEase ont détruit la carrière de deux anciens combattants de l'industrie du jeu. Selon la plainte modifiée observée par IGN, NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain.

La relation aurait commencé positivement mais s'est détériorée au fil du temps. Les souches affirment que NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur l'investissement étranger, suggérant qu'ils maintiennent l'investissement "à faible profil" pour éviter l'examen de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). NetEase aurait demandé aux souches d'établir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter leur investissement.

La plainte met également en évidence les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois, suggérant que la société souhaitait garder ces liens confidentiels. Il fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, a menacé Activision Blizzard avec des représailles du PCC sur les problèmes de licence en 2023.

Les souches allèguent que Ding Lei était préoccupé par son immigration aux États-Unis et son achat d'un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars d'Elon Musk en 2020 étant compromis si les investissements de NetEase devinrent publics.

Alors que les souches continuaient de faire pression pour la conformité réglementaire, leur relation avec NetEase a aigri. Début février 2024, Crop Cercle Games a commencé à licencier et à faire du collision au milieu de la confusion et de la colère internes. Le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général de l'entreprise de capital-risque alléguant la fraude et l'utilisation abusive de fonds à Crop Cercle Games, que les souches sont revenues à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin a reconnu sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, suggérant que c'était la source de la rumeur.

À la suite de ces incidents, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société n'a pas pu obtenir de nouveaux investisseurs. En conséquence, Prytania et ses filiales étaient presque sans valeur à la fin de mars 2024, ayant été évalué à 344 millions de dollars. Les jeux de Crop Cercle ont été entièrement fermés fin mars.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise aux problèmes de ralentissement économique de l'industrie et de financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a jamais publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain blâmant les fuites à la presse, mais ni les allégations de NetEase ni de fraude n'ont été mentionnées à l'époque.

Les Médias Strains et Prytania poursuivent Netatease pour la diffamation, les pratiques commerciales déloyales, les interférences délictuelles dans les relations commerciales et la négligence, en demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, triplez l'évaluation antérieure de leur entreprise.

En réponse, NetEase a déclaré à Polygone:

Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.